波音公司表示，它正在缩小今年夏天推迟其新 Starliner 航天器发射的问题的根源，将问题归咎于过多的水分和湿度，导致飞行器的阀门在飞行前卡住。该公司计划在未来几个月内广泛研究有问题的阀门并实施设计变更，希望在 2022 年中期再次推出 Starliner。

　　波音公司的 CST-100 Starliner 是一种新型载人航天器，旨在为 NASA 的商业乘员计划运送宇航员往返国际空间站。然而，在 Starliner 能够搭载机组人员之前，美国宇航局希望波音公司在没有人的情况下成功发射飞行器，以证明航天器可以安全地完成一次典型发射的所有动作。

　　但波音公司尝试发射无人驾驶的星际客机在此过程中遇到了很多减速带。该公司于 2019 年 12 月首次在没有机组人员的情况下发射了该飞行器，但一系列软件故障阻止航天器到达与国际空间站相遇所需的正确轨道，飞行控制员不得不提前将飞行器带回比计划。波音公司希望在 2021 年 8 月上旬再次尝试，发射另一架空的 Starliner。但就在升空前几个小时，该公司发现一些 Starliner 的阀门，用于运输氧化剂——飞行所需的关键推进剂——没有正确对齐。

　　在今天的更新中，波音公司官员表示，24 个氧化剂阀门中有 13 个无法正常工作，卡在错误的位置。当 Starliner 仍在发射台上时，波音公司能释放 13 个黏性阀门中的 9 个，但有四个顽固地无法正确移动。这促使波音公司将 Starliner 送回工厂进行仔细检查。从那以后，工程师们解剖了三个阀门，这有助于他们弄清楚发生了什么。

　　波音公司副总裁兼首席工程师米歇尔·帕克 (Michelle Parker) 在周二的新闻发布会上说：“我们也可以消除一些问题，例如接线或仪表不良导致读数错误。”

　　最终，波音公司认为阀门内的一些氧化剂实际上逃逸了，导致了黏性。据该公司称，这些阀门是用特氟龙密封的，众所周知，氧化剂有时会渗透到特氟龙材料中。波音公司表示，“选择铁氟龙是因为它与氧化剂兼容”，而其他密封材料则不然。理论是，当氧化剂逸出时，它与发射场的额外水分和湿气混合在一起，导致阀门轻微腐蚀。而这种腐蚀就是波音无法让阀门按照他们的意愿移动的原因。

　　自发射延迟以来，波音公司表示，它已经通过额外加热和更高电压的组合释放了 13 个卡住的阀门中的 12 个。与此同时，Starliner 团队有意保持一个阀门卡住，因为他们决定能采用什么样的修复措施来确保这样的一种情况不会再次发生。这可能包括在阀门中添加额外的加热器。此外，波音公司还拆除了两个阀门，并将它们送到 NASA 的马歇尔太空飞行中心，在那里它们将接受 CT 扫描仪进行更严格的分析。

　　也许最令人担忧的是波音公司仍然不明白为什么这样的一个问题没有在飞行前出现。该公司声称，在车辆进入发射台之前，工程师对阀门进行了大量测试，设备按预期工作。“我们没迹象说明这些阀门会出现任意的毛病，”波音公司 Starliner 项目经理约翰沃尔默说。沃尔默声称波音公司在飞行前 46 天向 Starliner 添加了氧化剂，但他们盼望能够在任务前 60 天添加液体而不可能会出现任何问题。

　　如果波音确实在明年年中驾驶 Starliner，该公司希望在 2022 年底前搭载第一批乘客驾驶这辆车。可能，”沃尔默说。“因此，到目前为止我们所做的一切，以及我们正在发展的道路，将使我们也可以实现这一目标并安全返回飞行。” 与此同时，美国宇航局的另一家商业船员供应商 SpaceX 慢慢的开始定期运送宇航员往返国际空间站，另一次发射将于 10 月 31 日进行。当 Starliner 开始飞行时，SpaceX 的计划是每年一次飞行机组人员，而波音公司的机组人员则每年飞行一次。

　　当被问及如果 Starliner 使用黏性阀门发射会发生啥时，波音表示这种情况永远都不可能发生，因为飞行控制员必须在飞行前检查阀门。“这是必须绝对有效的事情之一，否则我们就不会飞，”沃尔默说。“所以，这不是问题，如果我们已启动并且不知道这一点。我们绝对知道这些阀门在发射前会处于正确的位置。”